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第6章（第1页）

「房租也拖欠许久，管理人跟我们说，虽然我们很可怜，但是没办法再睁一只眼闭一只眼了。我们连下一顿饭都没着落。我哥和我虽然很想护着我阿母活下去，却有心无力。」

阿园消沉地接着说：

「就在这时，藤兵卫阿爸来家里，藤兵卫阿爸说，他跟这儿的管理人是旧识。」

「然后呢?藤兵卫怎么说?」

「他帮我哥找到可以去当学徒的舖子，就是我们现在批发木屐的那家舖子。然后，他又帮我阿母办妥住养护所的手续，并让我去帮人带孩子。」

「只有九岁的你!」

茂七大吃一惊，口气有些责难，阿园点点头，双颊染上红晕。

「世人都说藤兵卫阿爸是个铁石心肠的人，是个守财奴，不过，那是错的。这点我很清楚。」

阿园在膝上紧握着拳头‐‐正是藤兵卫葬礼那天握着念珠的那双小手。

「阿爸告诉我们，钱的话，他有，也有能力养我们，可是不能这样做。我们得长大成人，不能养成接受别人施舍的习惯。」

阿园猛然抬起头，双眼含泪接着说：

「只是，光靠我哥和我两个人干活，日子还是没法撑下去，这时藤兵卫阿爸就会给我们钱。不过，他每次都说，我不是施舍而是借，等你们长大了，可以自食其力，再还我。」

彦次暗暗厌抑着教人羞赧的心情。你愿意沦为狗吗?藤兵卫的这句话又在耳边响起。

「我哥结束学徒工作，去年秋天，好不容易能在这儿开舖子时，藤兵卫阿爸又借我们钱，而且还说，钱可以慢慢还，花很长的时间也没关系，我们确实已经长大了。之后，他就一直买我和我哥制作的木屐。」

「那么，那天晚上藤兵卫是来这儿收钱了……到底多少钱?」

「一分钱。我们还说，每次都只还一分钱的话，藤兵卫阿爸若不活到一百岁，恐怕还不完。阿爸每次都笑着说，他会活到一百岁。」

阿园深深吸了一口气，接着说：

「这就是藤兵卫阿爸的做法。他说，不论做生意或活在世上，都不是轻松事，所以更不能靠人施舍过活。施舍与救助不同。如果施舍别人，施舍这方可能会感觉很舒畅，但会让对方变成无用之人一。」

阿园露出半是哭泣般的寂寞笑容。

「藤兵卫阿爸曾说，他为了近江屋丢弃醋饭，故意打响自己爱排场的名声，其实是为了度过生意上的难关，那是他所能尽的最大努力。所以他告诉我们，要是听到有人批评近江屋藤兵卫是个铁石心肠的人，绝对不能反驳。他笑着说，铁石心肠和守财奴，都是他的重要招牌。我们也一直坚守阿爸的嘱咐。我想，大概也有类似我们情况的人，只是我们不知道而已。」

过了一会儿，彦次总算开口说：

「阿园姑娘，你一直叫藤兵卫为藤兵卫阿爸吗?」

阿园点头说道：

「对我来说，他比亲生阿爸还重要。所以葬礼时，就算远远看一眼也好，我也想去送他。」

这时，茂七冷不防抬手打断话题，他压低声音问：

「阿园姑娘，隔壁的那个男人是什么时候搬来的?」

突然改变话题，阿园有点不知所措，皱起眉头说：

「一个月前搬来的。听说是个瓦匠，但每天酗酒，几乎从没去工作。」

茂七又小声问：

「藤兵卫老板来这儿那晚，隔壁那男人在家吗?」

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