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第十八章 远疆（第1页）

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乔鲁姆伯爵家族是哪类贵族？他们既不是开国分封的领主，也不是历朝历代高官显贵的后代。他们的祖先能够上溯到撒加塔伊诺的开国皇帝，史书上赫赫有名的铁血大帝弗雷德里希-路德维希-克里斯坦森。也就是说，他们是宽泛而言的皇族的一员。从家谱血脉追溯，他们是曾经建立三个皇朝的玛威堡谱系的后裔。

不过从帝国外的诸国看来，撒加塔伊诺的统治核心其实是非常怪异的形式。名义上，皇帝是这个国家的最高统治者。然而，他却没有掌握帝国所有臣民的生杀大权。拥有领地的贵族、获得自治权的城邦，都有权利否决皇帝的‘不合理要求’——所谓不合理，判定条件是皇帝的权威和武力是否足以压制对方。就某位父神教的历史学家所述，张牙舞爪的恶龙帝国，其实残留了大量部落时代各酋长平等议事的政治惯例。更让他们瞠目结舌的是，帝国改朝换代后前任皇室的遗族，竟然可以正大光明地生活在帝国首都，有些甚至还能继续拥有封爵和领地。而无论是精灵帝国时代还是眼下诸族并起的时代，凡是帝国体系的国家，以军事政变上台的新登基的统治者是不但要把前朝余孽赶尽杀绝，还要从舆论上彻底搞臭，让他们永世不得翻身才是正常。

一些人认为，是征服并建立整个帝国的弗雷德里希大帝，在设计国家架构的时候就定下了帝位有德有力者居之的原则。另一些则认为，是将皇位交予亲族的失位帝贝纳尔多-贝托利-克里斯坦森（bernardobertolikristiansen）临终前的幡然悔悟，定下了皇朝更迭后不得对失败者反攻倒算的祖训。无论哪个原因为真，都让撒加塔伊诺的皇位更替少了许多暴力血腥的因素。而以皇室发源地玛威堡为名的这个谱系，借由开国皇帝的余恩，在帝国历史上曾三次登基上台，统治这个幅员辽阔人口数百万的国家。

然而八百多年后的今天，玛威堡系也快落得苟延残喘的地步了。以乔鲁姆伯爵这一支而言，拥有的爵位是先祖一代通过军功换取的。现任乔鲁姆伯爵则除了头衔没有任何官职权力。领地上的权益，也早就被蛮横的地方豪强、见利忘义的行会、忘恩负义的包税人蚕食了七七八八八。除了一笔为领主脸面的封建税，每年两千奥瑞上下的收益，其他的要么根本就是流于纸面，转一圈就都回到领地上那些刁民的口袋里了，要么就是用来偿还历代祖先欠下的各类稀奇古怪的债务。若不是这一任的伯爵幸运地娶到一位贤惠顾家的妻子，还带来一笔十万奥瑞的嫁妆，或许早就不得不放弃皇族的家名而屈居于某位大领主的庇护之下了。

其实成为附庸也未必是坏事——至少以往的债务当然是一笔勾销了。拥有地方政治、经济、军事权利的大领主，这类吃干抹尽的事干过的也不止一次两次了。女儿林蒂-芬碧斯--克里斯坦森的婚事也不必担心了。深谋远虑的领主一定会挑选亲族男子迎娶她，从而为家族掺入皇室的血统。卡罗黎昂谱系也好，哈姆斯堡谱系也罢，不都是通过类似的方式让其他贵族接受其继承皇位的资格的嘛。现任的哈姆斯堡-卡罗黎昂谱系，更是将联姻关系的复杂度推到了一个极致。威廉姆皇帝的体内，据说传承着历代六位皇帝的血脉。

然而乔鲁姆伯爵也好，他的继承人安格斯也好，都自认承受不起成为后世某位皇帝的祖先的‘荣誉’。几次濒临破产的危机都勉强支撑下来了，说白了，就是不想落下什么笑柄。安格斯提到自家的身份，印证自己的选择，就是想表明复兴家门的愿景。

“多芬子爵……，恐怕未必是合适之选啊。”乔鲁姆伯爵无奈地叹了口气。

威廉姆十四世，今年已经58岁了。按照帝国生活富裕的阶层而言，他应该还有10到20年的人寿。即便如此，上层社会业已开始物色下一任皇帝的靠拢对象。这或许是撒加塔伊诺帝国皇权衰落的表现之一，却无疑给了帝国的每个个体提升社会地位的机会。最有名的一个案例，是斯托珀多（spopoto）初期在新一代皇帝赴任前替他保养马匹的马夫。因为其出色的工能力，使他的主人得以最先到达敏塔-阿玛多瑞斯，进而获得大贵族们的认可登上了皇位。筹赏功臣的时候，本该因为数百奥瑞的赏赐而欢喜若狂的马夫，却被人看到在马圈哀悼一路跑死跑伤的数匹骏马。一些嫉妒眼红之辈到皇帝面前告了他一状，却被斯托珀多皇朝开国皇帝认识到马夫的志诚。这名马夫此后一路加官进爵，最后成为帝国财相，一跃成为帝国贵族。这个家族的族徽上，迄今都保留着一匹骏马的图案。一名马夫都能登堂入阁，由此可知后世欲求幸进者会变得多么疯狂了。

威廉姆十四世有子嗣十四人，在世的十二人，其中不乏母家血统高贵或手握重权者。要说继任皇位的潜在候选，不出皇长子巴泽尔，嫡子亚希伯恩，以及皇六子里斯特这三人。至于多芬子爵马克西米利安-多芬-克里斯坦森，不仅是个私生子，母亲还是奴隶之女和异教徒，就算皇帝的后裔都死绝了，恐怕都轮不到他继位。在帝国贵族圈内人看来，安格斯选择马克西米利安，当然是不怎么‘合适’的。

见儿子不以为意，伯爵又劝解道：“性格上，多芬子爵确实有情有义的类型。听说去年的事件，他本人受惊受伤，他的亲信菲恩-麦克劳克林也是身负重伤。当然，还波及到了你和林蒂。要是不加以报复，对己对人都难以交道。不过就选择的时间、报复行动的烈度而言，这位阁下太过肆无忌惮了，不留情面之外还伤及无辜。由此看来，他的未来堪忧啊。现任皇帝无论出于宠爱还是愧疚，多少都能容忍他。可既然他本人无意于皇位，那就该考虑到下一任会对他的行径是什么想法了。那些，今后可都是会成为整治他的罪证的。”

安格斯对父亲暗藏警示的话置若罔闻。就凭威廉姆十四世那几个儿子？要么蛮横地像头牛，要么阴鸷地像条蛇，剩下的多数是沉浸在奢侈享乐和社交艺术中，毫无国君的气度。别说是马克西米利安，他一只手都能甩开他们几条大街的距离。

乔鲁姆伯爵又道：“就我所知，巴泽尔皇子目前的呼声最高。他的出身高贵，仪表堂堂，性格……也很是坚定。若是着眼长远，那位会是不错的选择。”

大皇子巴泽尔？多芬子爵曾经不失讥讽地点评，这位皇子外强内懦，他若是登基，能力上无法压服当下帝国政坛最强悍的哈尔姆希卡德帮，血缘上又与后者有着千丝万缕的联系。如此一来，必定会触及中部、南部领主们的底限，甚至引发武力对抗。不，巴泽尔非但不是最佳选择，还是可能被最先淘汰的一个。

林蒂这时候就要代替母亲，起到调和父亲和弟弟的角色了。“安格斯，说说你的打算。”

安格斯显然更愿意与这位姐姐开诚布公地对话。当然，也是因为她给了一个下台阶的机会。“马克西米利安很看重我，让我率领他的卫队。嗯，不是很大编制的，十几号人罢。我和他们见过一次面，似乎是各式各样的类型。退役老兵、雇佣兵，还有几个拥有特殊专长，不过我有信心能让他们接受我。我们打算向北走一段，经过海斯勒姆（hasslem），一直到大陷谷的土龙神祭坛去巡礼。”

“可我听说，皇帝是要多芬子爵去霍美伊尔，好眼不见为净。”林蒂的消息，多半是来自她的闺蜜。

安格斯也没打算隐瞒。“待气候适宜的时候，我们再去霍美伊尔（homyel）的荒漠。我或许能在那里驯服一头双翼飞龙，那就能一路飞回敏塔-阿玛多瑞斯了。”

“驯服飞龙？”

林蒂手撑着额头——霍美伊尔，可不仅仅是戈壁荒漠啊。还好，从闺蜜那里得知多芬子爵流放意向后，林蒂也算是做了些功课。乔鲁姆伯爵也以他的阅历和加以补充，终于向安格斯勾勒出霍美伊尔，那片蛮荒和惊险的土地。

霍美伊尔，起初与施特拉森或者南方诸省类似，是河谷、草原、丘陵和濒海地形间杂的一片广阔领域，摇曳森林和无尽森林也曾延伸至此。然而，被称为吉纳卡伽（土龙神）之怒的神迹级天灾，彻底改变了这里的地貌。地脉深处涌动的巨大力量造成大地崩裂，形成曲折蜿蜒上千弗隆，连绵不绝的深邃陷谷。在此期间，海量的泥土和岩石被推离原来的位置，一路向南制造出一大片远高出海平面的台地，既阿根莱比斯（argen-lapis）荒漠——银石荒漠。根据精灵族的记忆，撒加河的河道为此向南偏离了数百弗隆，构成如今的拉开的弯弓的形状。

往昔坚实的大地，像是泥浆般泛起涟漪。一些吸收了大量能量的地方，便如同传说中怪兽般张开大嘴，将森林、灌木、草原，以及居住在期间数以百万计算的动物吞噬到地下。由此蒸腾而起的烟柱有数十弗隆高，在飓风的吹拂下将大量灰尘沙砾播散到周围数千弗隆的地域。西方的阿斯登岛，东方的怀抱山脉，精灵、矮人、侏儒和人类的史书中，都记载了这宛若末日的景象。甚至北方冰蚀山脉的兽人萨满，也口口相传着描述这个事件的歌谣。

霍美伊尔的地理气候被彻底改变。硕大的阿尔俾（albi-mons）白石山脉，在坠星海北岸的中部高高隆起，苍白如骨骸的岩石天柱般屹立其间。这片土地满目沧夷，又失去了土壤，失去了坠星海温润的水汽，变得贫瘠而险恶。靠近北方撒加河的河段，河床被抬升，靠近西部边缘的地方形成了著名的绝望瀑布。奔腾的河水，以及哀嚎般的烈风，成百上千年地撕扯着白色的岩石。坚硬的石柱在风和水的侵蚀下渐渐崩落，碎裂成大小石块，然后是卵石……沙砾。直到一大片戈壁荒漠，横亘于大陷谷和白石山脉之间。由于荒漠的地面多由白石山脉的岩石碎屑组成，因此整片大地在阳光下会呈现出耀眼银色，银石荒漠由此得名。

即使如此，这里对任何生命依旧严苛。精灵在短暂的恢复期曾试图恢复统治，但很快便沮丧地退了回去。他们找不到任何可用来充饥的食物，可用来遮蔽风沙的树木。矮人也曾走访这里，却没能找到足以吸引他们注意的矿脉。他们并不知道，神祗们还没有放弃这片土地。坠星海的海风，或许是乘着一股海龙卷，在耗尽全部的力量后将一小撮外壳坚硬还长着尖刺的种子送入了内陆。种子在持续几十年的干旱后，幸运地遇上了撒加河带来的一丝水汽。它们迅速发芽，生长，将数十上百厄尔的根深深地插入沙石地面。靠着露出地表不足十分之一的身体，这些荆棘种植物吸收着阳光的能量，在短短十数天的时间里就开花结果。带着新的希望的种子乘风而去。这个过程成百上千次的重复，终于让这类在别处毫不起眼的刺棘，变成了这片土地的主宰——嗯，或许刺棘称不上主宰，或它们只主宰了霍美伊尔很短时间。随着植物的出现，虽然它们干涩、多刺，甚至还有微量的毒性，昆虫出现了。追猎昆虫的，是适应干旱环境的小型鸟雀。然后便是，捕食生命的……魔物。

魔物是瑟塔蒙种类最多、数量最庞大的生物。它们具有与普通的动物、植物迥异的生命特性，都能使用类魔法的技能，有些能在瞬间将身体强化得有若钢铁，有些能如幻影般隐藏自己，有些能在广阔的范围释放致命的毒雾，有些能以精神力聚集成群，捕猎比它们更为强大的生物。可以说，早期的智慧种族在没能建立起文明之前，只能蜷缩在这些强悍生物的阴影之下，沦为被捕猎的对象。直到蜥蜴族崛起，用硝制的硬皮和冶炼的金属为甲，以简陋粗糙的魔法为矛，才做到了在广大领域驱逐魔物，为自身的发展创造生存空间的重大突破。

即便已经有数个智慧种族步蜥蜴族的后尘，迈上文明的进程，然而在他们的社区之外，广袤的黑森林、深邃的大海深处，甚至人类脚下不足一弗隆的地下，这些智慧种族的天敌依旧广泛地存在。在霍美伊尔的荒漠中，便潜藏着身长三十厄尔，头部是一张周边长满了刀剑般利齿的圆形大嘴，一顿的饭量足以吞噬一整个商队的巨型沙虫。以及潜伏于刺棘、石竹、仙人掌丛簇的绿洲之间，全身长满成年人手掌大小的鳞片，体态像老鼠体型却有野猪大小，平日以沙漠藤曼植物的地下块茎为食，偶尔也会拿迷路的旅人开荤的披甲鳞鼠。还有长着八条腿，每条都有两厄尔长，在身上喷吐粘丝再覆盖沙砾和碎石隐蔽自己的，阴险狡诈的掘穴蜘蛛，它们捕猎的不仅仅是蜥蜴和飞鸟，也包括人类驯养的骆驼和马，甚至包括不慎孤身在外的人类自身。

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