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工程师大拇指案（第5页）

“我有一点不明白，”我问，“为什么在您昏迷时那些恶棍没有杀了您？难道是因为那女人的求情？”

“我不这么想。我想这上校是我这辈子见过的最残暴的人了。”

“唔，我们很快就会解开这些谜团的。”布雷兹特里特说，“看，这个圆圈的范围已经有了，现在只要找到确切的位置就好了。”

“或许我可以告诉你。”福尔摩斯一脸平静地说。

“什么？现在吗？”警官嚷了起来，“您已经有了答案？那么您说说看，看看还有谁和您想法一致。我认为是在南边，因为那里的乡村十分荒凉。”

“我觉得是在东边。”我的病人说。

“我看是在西边，”那个便衣警探说道，“那附近有好几个非常安静的小村落。”

“我想是在北边，”我说，“因为那周围没有山，哈瑟利先生也说马车没上过山坡。”

“呵呵，”警官笑笑说，“答案全不一样！我们把这圆圈都包围了。那么您支持谁呢？”

“全不支持。”

“我们至少有一个正确答案啊。”

“不，你们全都错了。来，听我说，”福尔摩斯指着圆心说，“这才是他们的老窝。”

“但是马车确实行驶了差不多十二英里。”哈瑟利不甘心地说道。

“那不过是来回六英里的兜圈子罢了，这很简单。您说过您看见那马精力充沛，毛色光润。如果这马已经奔波了十二英里那么远，怎么可能还这么精神呢？”

“有道理，这很可能是个阴谋，”布雷兹特里特边思考着边说，“那么，这伙罪犯的犯罪性质也就毫无疑问了。”

“当然毫无疑问，”福尔摩斯说，“他们是一伙大规模制造伪币的犯罪团伙，他们利用水压机制造合金来取代白银。”

“我们很早之前就发现有一伙狡猾的罪犯在干这种勾当了，”警官说，“他们在大批量地制造半克朗的硬币。我们也曾追踪这伙人至雷丁，可是到了雷丁线索就断了。他们很巧妙地隐藏了自己的行踪，这说明这是一伙惯犯。多亏了这次的巧合，我看他们还往哪儿跑。”

可是布雷兹特里特错了，这伙歹徒还是逃脱了。当我们的火车进入艾津车站时，只见附近的一个树丛后面冒出了一股滚滚的黑烟，这情景就像是巨型的鸵鸟羽毛飘荡在空中。

“是民房着火了吗？”出站后，布雷兹特里特问站长。

“是的，长官。”

“什么时候的事？”

“据说是昨夜。火势难以控制，那里已经是一片火海了。”

“那是谁家？”

“彼彻医生。”

“跟我说，”这位工程师问道，“这位医生是不是德国人？很瘦很瘦，鼻子又长又尖？”

站长哈哈大笑起来：“哦，不，先生，彼彻医生是英国人，他是我们全教区最体面的人了。据我所知，确实有个外国先生和他同住。但那人好像生病了，可是如果你请他吃一顿牛排大餐的话，他也是不会拒绝的。”

不等站长说完，我们就赶忙朝那座失火的建筑奔去。一条小路通向低矮山顶的房子前。一栋粉刷着白灰的高大建筑淹没在火海之中。这房子的每扇窗户，每个裂缝，都喷涌着肆虐的火舌。三辆消防车对这浩大的火势显得无能为力。

“就是这儿！”哈瑟利先生激动地高喊，“这是那砂石路！这是那玫瑰花丛！我就是从那第二扇窗户中逃出来的！”

“哦，”福尔摩斯说，“最起码你报了仇。很明显，你检查机器用的那盏油灯被压碎时点燃了木质的墙板。他们在追击您时太过集中精力而没有察觉。您现在仔细观察一下，看看这些围观的人里有没有你昨晚见过的人？但我恐怕他们已经逃开至少一百英里了。”

福尔摩斯的担忧并不是没有道理的。直到今天，那位善良美丽的女士，那个凶狠恶毒的上校，还有那个阴险寡言的英国人都没有再出现。当天早晨，有农民看到一辆马车载着几个人和箱子向雷丁疾驰而去。这伙歹徒就此消失得无影无踪。哪怕是断案如神的福尔摩斯，也不知道一点关于他们行迹的线索。

消防队员们对于这栋失火的房子感到很奇怪：房间里的布置非常另类，三楼的窗台上竟然还有一截大拇指。这令所有人都非常不安。黄昏时，大火总算被控制住了。但房屋已经倒塌，现场一片废墟。除了一些烧弯的铁管和机器零件之外，没有任何迹象显示出，让我们的朋友付出惨痛代价的那台水压机存在过的痕迹。另外，我们还发现一间储藏着大量镍锭和锡锭的屋子，可是却没发现钱币。这或许解释了那农夫看到的马车上的那些大箱子的用处。

如果没有那块松软的土地留下了那么清晰的脚印，我们的委托人是如何被人从花园抬到车站附近的，就成为永远的谜团了。很显然，他是被两个人合力抬走的。其中一个人的脚印非常小，另一个却要大得多。这显示，极有可能是那个沉默的英国人不如上校那样凶狠胆大，所以帮着那个善良的女人一起救了我们的朋友。

当我们坐上回程的列车时，我的病人，那位水利工程师懊丧地说：“这真是一次糟糕的旅行。我为此付出了自己的大拇指和本应到手的五十畿尼酬劳。到头来，我什么都没得到。”

“阅历！”福尔摩斯说道，“您要了解，这是间接的财富。一旦这件案子被曝光，您的公司在以后的经营中就会获得极高的声誉了。”

①原德国人的诨名，带有贬意。——译者注

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